Mark Salzman a commencé à étudier les arts martiaux chinois, la calligraphie et la peinture à l'encre à l'âge de treize ans. Il a obtenu un diplôme de langue et littérature chinoises à Yale en 1982. De 1982 à 1984, il a vécu en Chine, où il enseignait l'anglais à l'Université de Médecine du Hunan. En 1987, il a commencé à travailler sur un long métrage adapté de son livre Le fer et la soie, dont le tournage a eu lieu en Chine, et dans lequel il jouait lui-même. Le film s'est terminé le 3 juin 1989, la nuit du massacre de Tiananmen à Pékin. Il vit à présent avec sa femme à Los Angeles.
